Toen we besloten op vakantie te willen naar Wales, zei ik meteen dat ik dan in juni wilde gaan zodat we 1: eens in een bloeiend seizoen zouden gaan en 2: in het juiste seizoen voor puffins zouden zijn. In Ierland en Schotland waren we in de herfst en dan zijn de puffins op zee en ik wil inmiddels al zolang zo graag puffins zien en fotograferen.  

Zodra het kan, al in december, boek ik een tripje naar Skomer Island, waar een enorme kolonie puffins woont. Dit jaar blijkt zelfs een hoogtepunt, met maar liefst 42.000 puffins. Sinds het boeken ben ik al zenuwachtig, want ik wil dit ZO graag! Maar als het gevaarlijk is om te varen gaat het niet door en omboeken is niet mogelijk, want de tochten zijn altijd allemaal uitverkocht.  

Ik heb wel 1000 keer het weerbericht gecheckt denk ik, al vanaf dat we nog thuis waren (alsof je zo lang van tevoren ook maar iets over het weer kunt zeggen) en als we in Engeland aangekomen zijn ben ik ervan overtuigd dat het niet doorgaat, want het wordt slecht weer. Later ben ik er weer van overtuigd dat het wél doorgaat, want het wordt best mooi weer. Om een dag vooraf weer zeker te weten dat het niet doorgaat, want er wordt heel hard gewaarschuwd voor onweer en noodweer.  

Elke dag, zo rond een uur of acht, twittert het bootbedrijf of de boten die dag varen. Ik denk dat heel Carmarthen me gehoord heeft toen om 7:40 het verlossende tweetje verscheen: Skomer boats are running today 18/6/23. YESSSS! Ik ben zo blij als een kind en zit wiebelend op de autostoel het uur naar de kust uit. Eindelijk. Puffins!  

En nog tientallen andere vogels, een prachtig eiland, mogelijk nog dolfijnen en zeehonden. En puffins! 

In de giftshop waar we inchecken spot Remco een Skomer island t-shirt met puffins erop. Dit wordt mijn nieuwe slaapshirt. Het hutje wordt omgekeerd voor de goede maat, maar ze vinden er gelukkig eentje. We kopen ook een gidsje waarin de routes over het eiland staan en alle vogels die er te zien zijn. Niks van onthouden, want puffins!  

De boottocht duurt maar een kwartiertje en al vlak bij Skomer spotten we de eerste puffins in de lucht en in het water. Voor we daadwerkelijk kunnen genieten van Skomer Island moeten we wel eerst nog even 87 traptreden beklimmen én luisteren naar het praatje van een van de vrijwilligers. Omdat diverse vogels hier hun nesten in de grond maken, waaronder de puffins, is het belangrijk op de paden te blijven. Zou je op zo’n nest gaan staan dan heb je kans dat je een vogel dood en/of je enkel breekt. Ook is het belangrijk al je afval mee te nemen en te voorkomen dat ratten op het eiland terechtkomen. Niet dat ik me kan voorstellen dat iemand een rat in zijn rugtas heeft, maar goed, ratten zouden wel echt het hele evenwicht op dit eiland om zeep helpen, dus het is wel belangrijk om te voorkomen dat er ratten gaan leven.  

Op Ramsey Island, even verderop, is in de 18e eeuw de hele kolonie puffins verdwenen omdat er ratten op het eiland terechtkwamen door schepen die vergingen. Pas in 1999 is het eiland weer vrijgemaakt van ratten, waardoor er nu weer bepaalde vogels zijn teruggekeerd. De puffin echter nog altijd niet.  

Op Skomer Island kun je een aantal routes lopen, waarvan de langste 6,5 km is en je rond het hele eiland voert. Je kunt zo’n 4,5 uur op het eiland spenderen voor je weer met de boot terug moet keren. Wij nemen een iets kortere route van zo’n 5 km, maar als het aan mij had gelegen was ik waarschijnlijk niet verder gekomen dan een kilometer, want daar zitten op een prachtige plek heel veel puffins bij elkaar. Ik heb wat wensfoto’s op mijn lijstje, zoals een puffin met visjes in zijn bek, maar al snel wil ik vooral vliegende puffins op de foto. Wat een uitdaging, ze gaan zo hard!!  

De animal AF op mijn camera bewijst me grote diensten vandaag! Voor de fotografen: een groot horizontaal scherpstelveld, AI servo, animal detectie en backbutton focus zijn de helden van de dag en leveren me best behoorlijk wat goed gelukte vliegende puffinfoto’s op. Ik had hier en daar wel graag wat extra zoom gehad, maar ben ook wel weer blij dat ik niet met een grote lens rondzeul. Ik zie sommige mensen echt behoorlijk wat meesjouwen en één van de fotografen vertelt me dat hij juist zijn 70-200 een beetje miste. Ik heb overigens wel ook best veel foto’s met een wazige vlek of alleen maar lucht.  

Het eiland zelf is overigens ook echt prachtig hoor en het is groot genieten. Hoewel ik het wandelen soms saai vind, want er zijn niet overal puffins haha. Remco wordt gek van me.  

Naast puffins leven er op het eiland ook zo’n 350.000 Noordse pijlstormvogels (Manx shearwaters). Deze zie je overdag niet, want ze verstoppen zich in hun holen om niet vermoord te worden door grote mantelmeeuwen (Great black-backed gull). Dat dit niet altijd even succesvol is, zien we overal op het eiland. Er liggen veel dode vogels, van nog bijna helemaal heel, tot alleen nog botjes.  

Naast vogels wonen er trouwens ook veel konijnen op Skomer Island, die we hier en daar vrolijk voorbij zien hupsen.  

Hoewel de puffins niet heel bang zijn en het aantal mensen op Skomer eiland per dag beperkt is, vind ik het op een gegeven moment toch wel een beetje naar om te zien hoe alle papparazzi staan te fotograferen. Er is één hele populaire klif met veel puffins (ik vond het niet eens de mooiste plek, want weinig groen) en daar stonden op een gegeven moment echt tientallen fotografen. De puffins moeten daar soms het pad oversteken om hun nestjes te bereiken en je zag echt dat ze soms niet meer durfden. Zielig. Ik ben daar dus niet gebleven en ben snel verder gegaan.  Er waren daar overigens wel vrijwilligers aanwezig die de boel een beetje stuurden. 

Zeehonden en dolfijnen zien we vandaag helaas niet en ook de uilen op het eiland weten we niet te spotten. Maar desalniettemin een uitermate geslaagd tripje. Echt een droom die uitkwam voor mij, fantastisch dit.  

Warm roze en met vermoeide voeten en benen is de terugreis nog wel even bikkelen. Vooral de heuvel op na het boottochtje terug valt zwaar. Boodschappen hebben we geen zin meer in, dus we eten de laatste paar wraps op die nog over waren van ons proviand en vullen dit aan met toastjes met kaas. Ik kan uiteraard niet wachten en selecteer snel wat eerste puffinfoto’s en zet die op Facebook. Wat was het geweldig vandaag. Missie geslaagd!!